La Dernière Frontière

Comme je suis parti pour un week-end ski de rando au cœur de la nature alaskaine, j'ai programmé la publication différée de cet article pour que vous ne ressentiez pas, cher lecteur, un gros sentiment de manque. Pas d'anecdote mais plutôt un article d'info générale. Une sorte d'énorme « Le saviez-vous ? » sur l'Alaska. C'est parti.

Alors, d'abord, l'Alaska, tout le monde situe ? C'est en gros entre le 55° et le 70° Nord. En Europe, ça équivaut à Copenhague et au Cap Nord en Norvège. C'est plus de trois fois la France... en superficie, parce qu'en population, c'est l'équivalent des arrondissements rive-gauche de Paris (5, 6, 7, 13, 14 et 15). On ne se marche pas dessus, c'est le moins qu'on puisse dire ! Mais les distances sont impressionnantes. Voyez cette carte superposée avec celle des Etats-Unis.

Comme dans beaucoup d'Etats aux Etats-Unis, la capitale est rarement la ville la plus peuplée. La règle s'applique aussi ici. Ici c'est Juneau, 30.000 habitants (3e après Anchorage et Fairbanks). Située sur le continent mais dans une région très montagneuse, le long de la frontière canadienne dans l'extrême sud-est, Juneau a cette particularité d'être la seule capitale des Etats-Unis à ne pas être accessible par la route.

Les principales activités tournent autour de la pêche, de l'exploitation du bois, des matières premières et des hydrocarbures. Les métiers du transport et du tourisme sont assez développés. Et enfin, l'armée est assez présente sur le territoire.

Un peu d'histoire, rapidement. Le territoire est peuplé à l'origine d'Inuits (ou Esquimaux) et d'Amérindiens (les Athabascans). Puis il a été acheté par les Etats-Unis à la Russie en 1867 pour la somme de 7,2 millions de dollars (soit l'équivalent de 1,4 milliards d'euros aujourd'hui). Mais ce n'est qu'un siècle plus tard, en janvier 1959, que l'Alaska devient le 49e Etat de la fédération ; Hawaï, le 50e et dernier, suivra quelques mois plus tard.

Deux tiers du territoire sont la propriété de l'Etat fédéral américain, qui gère les forêts, les parcs nationaux et les réserves naturelles. C'est une région montagneuse, et volcanique dans le Sud-Ouest. On y trouve le plus haut sommet d'Amérique du Nord : le Mont McKinley, 6.194 m. En termes de saison, c'est assez simple. Comme partout dans le monde, il y en a quatre : l'été, l'hiver, l'hiver et l'hiver. Les températures descendent facilement jusqu'à -40°C et la neige est présente de septembre à avril. L'été n'est pas super caliente mais on retrouve des températures positives. Enfin, la longueur du jour varie considérablement en fonction de la période de l'année. Dans le Nord, l'été, le soleil ne se couche pas ; l'hiver, il ne se lève pas. D'où la fameuse blague : « qu'avez-vous fait dans la nuit du 16 novembre au 23 janvier ? ».

Voilà. C'est un bel endroit, très sauvage, très entier, mais hostile et isolé. Aussi le surnomme-t-on « La Dernière Frontière ».