Quelques trucs à savoir sur les Etats-Unis

Un petit article de géographie sur ce que j'ai pu voir des Etats-Unis pour le moment. Et si ça tombe bien pour éclairer les 4e qui étudient ce pays, tant mieux ! :-)

Les grands espaces américains

Tout comme le Canada, les Etats-Unis sont un pays jeune mais immense. Certains s'amusent d'ailleurs à dire : « In Europe, 100 miles is a long distance; in America, 100 years is a long time » (« En Europe, 100 km sont une longue distance ; en Amérique, 100 ans sont une longue période »).

En termes de superficie, on pourrait mettre 20 fois la France dans les Etats-Unis. Ça laisse imaginer les distances à parcourir et les espaces naturels, dépourvus de population, en particulier dans la moitié ouest du pays. L'autre jour, j'ai parcouru plus de 150 km sans traverser un seul village ou voir une seule maison.

Dans le centre des Etats-Unis, on trouve d'immense plaines, très agricoles : le Mid-West. J'en ai eu un très rapide aperçu dans le Montana qui est à cheval sur cette région et la région des Rocheuses. Les Rocheuses (en anglais Rocky Mountains ou Rockies) sont cette chaine de montagnes qui traverse le Canada et les Etats-Unis du Nord au Sud.

Les Rocheuses sont une région très peu peuplée et assez préservée grâce à la création de nombreux parcs nationaux. J'ai pu visiter ceux de Jasper et Banff au Canada, mais malheureusement celui du Yellowstone aux Etats-Unis est, dans sa grande majorité, inaccessible au public pendant l'hiver. Les Rocheuses sont une région très peu industrialisée. Il y a quelques mines, mais la principale activité reste le tourisme : sports d'hiver durant la saison froide et randonnée et camping durant l'été.

Les axes de communication

Comme je l'ai déjà indiqué de nombreuses fois dans des articles précédents, les Américains se déplacent essentiellement en voiture. Le réseau routier en ville est souvent très développé et le piéton que je suis peut se retrouver un peu perdu entre toutes ces autoroutes urbaines et ces ponts et ces grands boulevards. En dehors des villes, le réseau est plutôt peu développé. Des autoroutes (ou Interstate Highways) relient les grandes villes. En parallèle existe un réseau de routes nationales : les U.S. Highways – comme la fameuse et mythique Route 66 qui relie Chicago à Los Angeles. Après ce sont de petites routes. Dans la plupart des Etats américains, je peux faire du stop sur les Highways mais pas sur les Interstates (ou alors je me positionne avant la bretelle d'accès).

Mais ces grandes axes routiers ne servent pas qu'aux voitures individuelles. Ils sont d'une très grande importance pour le transport de marchandises. Et les camions sont construits à la proportion des distances : gigantesques. Nos 38-tonnes et autres poids-lourds ne sont pas grand chose par rapport à ces méga-camions qui peuvent transporter jusqu'à 60 tonnes.

Ensuite, il y a un maillage ferroviaire important. Il est très peu (pour ne pas dire pas du tout) utilisé pour transporter des passagers, mais essentiellement pour le transport de marchandises, ou fret (freight en anglais). Même si le rail est moins développé dans la moitié ouest du pays, il reste un moyen efficace de transporter des marchandises sur de longues distances. Là encore, les proportions sont assez différentes de celles dont on peu avoir l'habitude en Europe. Les trains sont immenses, parfois plus de 250 wagons, soit près de 3 kilomètres de long, souvent tirés par deux locomotives et une troisième qui pousse à l'arrière.

Tout comme la répartition de la population, ces axes de communication sont davantage développés dans l'Est du pays, beaucoup plus densément peuplé.

Les villes de l'ouest américain

Comme j'ai pu le remarquer déjà à Anchorage (Alaska), puis à Edmonton et à Calgary (Canada), les grandes villes américaines de l'ouest sont très étendues. Et cela vaut aussi pour Portland où j'étais récemment. Pour faire court, les villes se sont développées en suivant un plan quadrillé ; toutes les rues sont perpendiculaires ou parallèles (regardez un plan d'Edmonton sur Google Maps, c'est assez amusant).

Les villes sont construites schématiquement autour d'un coeur (ou down-town) composé de gratte-ciels, pour la plupart ce sont des bureaux. Autour, différents quartiers, avec des maisons individuelles. C'est peut-être ça aussi le rêve américain !

Il y a très peu d'immeubles d'habitation, la ville se développe à l'horizontale et non à la verticale comme dans les grandes villes européennes. Ce qui a pour conséquence directe un étalement de la zone urbaine. Très facilement, des villes d'un million d'habitants peuvent s'étaler sur 400 km² (20 km x 20 km). A titre de comparaison, Paris avec ses 3 millions d'habitants s'étale sur "seulement" 100 km².